Histoire des Madonie : des grottes préhistoriques au Parc

L’histoire des Madonie commence dans les grottes, avec des habitats du Néolithique et de l’Énéolithique, passe par les cités grecques et romaines de la côte et de l’intérieur, par les forteresses arabes et par les châteaux normands. Du XIIIe au XVIIe siècle, le territoire est divisé en comtés féodaux, le plus puissant étant celui des Ventimiglia de Geraci et Castelbuono. Au XXe siècle arrivent la Targa Florio, l’émigration et, en 1989, le Parc des Madonie.

En bref

• Préhistoire : Grotta del Vecchiuzzo (Petralia Sottana), grottes d’Isnello, vallée de Castelbuono.
• Grecs et Romains : Kephaloidion (Cefalù), Petra (Petralia), l’habitat hellénistique de Monte Riparato (Caltavuturo).
• Arabes : Cefalù conquise en 858 ; les noms arabes de Caltavuturo, Petralia (Batraliah) et Isnello (Menzil al Himar).
• Normands : conquête entre 1062 et 1072, cathédrale de Cefalù à partir de 1131.
• Ventimiglia : comtes de Geraci depuis 1258, à Castelbuono depuis 1454, marquis depuis 1436.
• Aujourd’hui : Parc des Madonie depuis 1989, UNESCO Global Geopark depuis 2015.

Une frise chronologique des Madonie

Ce tableau met en ordre les dates principales. Les sources sont indiquées dans chaque section ci-dessous.

Année	Ce qui se passe
IVe-IIIe millénaire av. J.-C.	la Grotta del Vecchiuzzo, près de Petralia Sottana, est habitée
fin du Ve siècle av. J.-C.	Kephaloidion, l’actuelle Cefalù, est un centre indigène ouvert au commerce
254 av. J.-C.	Cefalù et Petra (Petralia) passent aux Romains pendant la première guerre punique
858	les Arabes conquièrent Cefalù
881-882	bataille de Caltavuturo entre Byzantins et Aghlabides
938	Halil soumet les forteresses de Caltavuturo, Collesano et Sclafani
1062	les Normands conquièrent Petralia
1072	Geraci devient capitale d’un comté normand
1131	Roger II fonde la cathédrale de Cefalù
1234	Frédéric II donne à Polizzi le titre de Generosa
1258	le comté de Geraci passe aux Ventimiglia
1317	Francesco I Ventimiglia fonde le château de Castelbuono
1451	Cefalù est rachetée par l’évêque
1454	les Ventimiglia transfèrent leur résidence à Castelbuono
1693	le tremblement de terre rend le château de Collesano inutilisable
1788	les habitants d’Isnello rachètent les terres du comté
1906	première Targa Florio
1989	naissance du Parc des Madonie
2015	le Parc devient UNESCO Global Geopark

Préhistoire : les grottes des Madonie

Les premières traces humaines dans les Madonie se trouvent dans les grottes, au cœur des calcaires qui forment ces montagnes.

La plus étudiée est la Grotta del Vecchiuzzo, près de Petralia Sottana. Collisani et Carapezza l’ont explorée les premiers en 1936 et elle a été fouillée à partir de 1937 : elle a servi d’habitation et peut-être de sanctuaire, avec les restes d’au moins quinze personnes (Lauria et Messina, 2013). Aujourd’hui, les objets de Petralia sont au Musée civique Antonio Collisani.

L’Ente Parco signale aussi des objets de l’Énéolithique dans les grottes de la commune d’Isnello et des habitats dès le Néolithique dans la vallée où s’élève Castelbuono.

Grecs et Romains

Sur la côte, Kephaloidion, l’actuelle Cefalù, était selon l’Ente Parco un centre indigène de la fin du Ve siècle av. J.-C., qui grandit grâce aux contacts avec les peuples de passage en Sicile. En 254 av. J.-C., les Romains la prirent par la ruse et en firent une ville décumane, c’est-à-dire soumise à la dîme : elle devint Cephaloedium.

À l’intérieur se trouvait Petra, à l’origine de Petralia. La même année 254 av. J.-C., pendant la première guerre punique, ses habitants ouvrirent les portes aux consuls romains et passèrent de Carthage à Rome. Petra devint elle aussi ville décumane et grande productrice de blé (Ente Parco).

Le nom de Geraci vient du grec ierax, vautour, et l’Ente Parco date d’environ 550 av. J.-C. un habitat grec sur le rocher. Au-dessus de Caltavuturo, sur le Monte Riparato, les fouilles menées depuis 1975 ont mis au jour un habitat hellénistique avec des thermes du IIIe siècle av. J.-C. et les nécropoles de Santa Venere et de Pizzo Sant’Angelo ; les objets sont au Musée civique de Caltavuturo.

À Gangi, le musée du Palazzo Sgadari expose des objets du Monte Alburchia, où certains chercheurs situent Engyon, la cité de fondation crétoise citée par les sources antiques : une question encore ouverte.

Byzantins et Arabes

Après Rome, la Sicile passe aux Vandales, aux Goths et à l’Empire d’Orient. L’Ente Parco attribue à l’époque byzantine les ruines du château d’Isnello et l’origine de Polizzi, alors appelée Baseapolis, la ville du roi.

Les Arabes conquièrent Cefalù en 858 et l’appellent Gafludi. Petralia devient Batraliah, Isnello Menzil al Himar, village fortifié (Ente Parco). Le nom de Caltavuturo vient de Qal’at Abi Thawr, le château d’Abi Tur : selon les chroniques, en 881-882, une armée byzantine y vainquit l’armée aghlabide menée par Abu Thawr. Une autre explication du nom est « rocher du vautour ».

Collesano naît comme ville arabe sur le Monte d’Oro, la montagne qui domine le village à l’ouest, où restent des traces de l’ancien habitat (Ente Parco). En 938, selon la Chronique de Cambridge, le chef militaire Halil soumit les forteresses de Caltavuturo, Collesano et Sclafani.

Les Normands (1060-1194)

Les Normands du comte Roger arrivent dans les années 1060. Petralia tombe en 1062 et Roger en fortifie le château, les tours et les bastions. En 1063, il prend Cefalù. En 1072, Geraci devient capitale d’un comté (Ente Parco).

Les Madonie deviennent une terre de seigneuries. La comtesse Adélaïde, nièce de Roger, fait grandir Polizzi, où vivent ensemble Grecs, Arabes, Latins et Juifs, et construit le château de Collesano. Le roi Roger II fonde la Collesano actuelle entre 1130 et 1140 et, en 1131, lance la cathédrale de Cefalù, avec le diocèse.

Des Normands, il reste la cathédrale, aujourd’hui classée par l’UNESCO, et les châteaux refaits sur les rochers. Tu les trouves dans les guides des églises et des châteaux des Madonie.

Les comtés féodaux et les Ventimiglia

Avec les Souabes arrive une marque de faveur : en 1234, Frédéric II accorde à Polizzi le titre de Generosa. Polizzi restera presque toujours ville domaniale, c’est-à-dire relevant du roi et non d’un seigneur féodal, et défendra son indépendance (Ente Parco).

Le reste du territoire est divisé en comtés. Le plus important est celui de Geraci, qui passe en 1258 à Enrico Ventimiglia, de famille génoise, par son mariage avec Elisabetta Creon (Orazio Cancila ; l’Ente Parco indique 1252). Les Ventimiglia gouvernent depuis Geraci, fondent Castelbuono en 1317, deviennent marquis en 1436, premier titre de ce rang dans le royaume de Sicile, et en 1454 transfèrent la cour et les reliques de sainte Anne à Castelbuono.

Les autres seigneuries :

• Collesano : après les Vêpres, elle passe aux Siracusa, aux Ventimiglia pendant quelques décennies, puis aux Centelles, aux Cardona et aux Moncada, qui la gardent jusqu’au XVIIIe siècle.
• Sclafani : dans la première moitié du XIVe siècle, elle appartient à Matteo Sclafani, l’un des seigneurs les plus riches de Sicile, qui construit l’enceinte et refait le château.
• Isnello : passe aux Abbate, aux Filangeri, aux Ventimiglia et aux Santacolomba ; en 1453, Arnaldo Santacolomba obtient d’Alphonse le Magnanime le pouvoir de faire des lois.
• Cefalù : après la mort de Frédéric II, elle passe d’un seigneur à l’autre jusqu’en 1451, quand l’évêque la rachète.

L’histoire de la famille Ventimiglia, château par château, est dans notre article sur les châteaux des Ventimiglia.

Époque moderne : églises, couvents et nouveaux villages (1500-1800)

Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, les Madonie se remplissent d’églises, de couvents et d’œuvres d’art : c’est l’époque des marbres des Gagini, des tableaux du Boiteux de Gangi, des crucifix de Frère Umile de Petralia.

Polizzi Generosa connaît sa période la plus riche à la Renaissance, car elle se trouve au croisement de deux chemins royaux, la « Messina Montagne » et la « Montagna-Marine ». La peste de la fin du XVIe siècle réduit sa population de moitié (Ente Parco). Collesano grandit sous les Cardona et les Moncada et développe la céramique, qui la fait encore connaître aujourd’hui.

De nouveaux villages naissent aussi. Castellana Sicula se forme au XVIIe siècle avec des paysans venus des villages voisins dans la plaine fertile ; le duc de Ferrandina obtient de Philippe V d’Espagne le droit de fonder de nouveaux bourgs (Ente Parco). Scillato grandit autour des moulins des sources, treize, construits entre 1156 et 1800, et ne devient commune autonome qu’en 1961.

Le tremblement de terre de 1693 rend le château de Collesano inutilisable. En 1742, les consulats de commerce de France, du Danemark, de Suède et de Norvège ouvrent à Cefalù, et la ville devient une étape du Grand Tour. En 1788, les habitants d’Isnello rachètent les terres du comté et se libèrent des barons.

XIXe et XXe siècles

Au XIXe siècle, l’État confisque les biens ecclésiastiques : à Caltavuturo, par exemple, les frères quittent le couvent San Francesco en 1886 (Ente Parco). Aujourd’hui, ce couvent abrite le Musée civique.

En 1906, Vincenzo Florio lance sur les routes des Madonie la Targa Florio, qui reste une course de vitesse jusqu’en 1977. L’histoire de la course est dans le guide de la Targa Florio.

Le XXe siècle est aussi le siècle de l’émigration. Nous n’avons pas trouvé de données fiables village par village sur l’émigration historique, donc nous ne donnons pas de chiffres. Nous avons en revanche des données récentes : selon une analyse du Sole 24 Ore sur des données de l’Istat, entre 2002 et 2021 seules trois des 21 communes de la zone des Madonie ont grandi (Cefalù, Campofelice di Roccella et Lascari) et la baisse totale a dépassé 23,5 pour cent, soit plus de 11 000 habitants. Le même article note que ceux qui partent vont surtout dans le nord de l’Italie, pour chercher du travail après leurs études.

Le Parc des Madonie et le Geopark

Le Parc des Madonie était prévu par la loi régionale 98 de 1981 et il a été créé le 9 novembre 1989. Il couvre 39 679 hectares entre les fleuves Imera et Pollina, sur quinze communes : Caltavuturo, Castelbuono, Castellana Sicula, Cefalù, Collesano, Geraci Siculo, Gratteri, Isnello, Petralia Soprana, Petralia Sottana, Polizzi Generosa, Pollina, San Mauro Castelverde, Scillato et Sclafani Bagni.

Depuis 2001, il fait partie du réseau européen des géoparcs et, depuis le 17 novembre 2015, c’est un UNESCO Global Geopark (Ente Parco delle Madonie, rapport 2025). La nature du parc est racontée dans la rubrique Nature.

Noms et légendes des villages

Beaucoup de noms des Madonie ont une histoire, et parfois une légende :

• Caltavuturo : le château d’Abi Tur ou le rocher du vautour, selon les historiens.
• Geraci : du grec ierax, vautour, pour son rocher imprenable.
• Castellana Sicula : selon l’Ente Parco, le duc de Ferrandina, seigneur du lieu, aurait donné ce nom au village en hommage à sa femme, une noble de la famille espagnole des Castellana. C’est une explication probable, mais pas prouvée.
• Cefalù : la tradition veut que Roger II ait construit la cathédrale pour un vœu, après avoir échappé à une tempête en accostant sur la plage.
• Pollina : la tradition locale dit que l’église mère se dresse sur un ancien temple d’Apollon et que la statue de la Vierge à l’Enfant vient d’une statue païenne de Diane ou de Cérès (Consorzio Cefalù Madonie Himera).

Où voir l’histoire des Madonie

• Musées : le Musée civique de Castelbuono, le Musée civique de Caltavuturo, le musée Collisani de Petralia Sottana, le Musée archéologique municipal de Polizzi Generosa et le Palazzo Sgadari à Gangi. Ils sont tous dans le guide des musées des Madonie.
• Lieux : le rocher de Terravecchia à Caltavuturo, la Rocca de Cefalù avec le temple de Diane et le château (fiche du sentier de la Rocca de Cefalù), les ruines de Geraci Siculo.
• Fêtes historiques : la Giostra dei Ventimiglia à Geraci Siculo, le premier week-end d’août.

Les villages, un par un, sont dans la rubrique Villages ; les autres guides d’histoire et de culture, dans la rubrique Culture.