Abies nebrodensis, le sapin des Madonie : où le voir

L’Abies nebrodensis, le sapin des Madonie, est l’un des arbres les plus rares du monde : il en reste une trentaine d’exemplaires adultes à l’état sauvage, tous sur la commune de Polizzi Generosa, entre 1 400 et 1 650 mètres. Ils poussent sur le versant nord du Monte Scalone et dans le Vallone Madonna degli Angeli, en zone A du Parc des Madonie. L’UICN le considère en danger critique d’extinction.

Cette page présente l’espèce : son aspect, son origine, pourquoi on la croyait éteinte et ce qu’on fait pour la sauver. Si vous voulez aller la voir à pied, l’itinéraire se trouve sur la fiche du sentier de l’Abies nebrodensis.

En bref

• Nom scientifique : Abies nebrodensis (Lojac.) Mattei. En sicilien arvulu cruci cruci ou arvulu caccia diavuli.
• Population naturelle : une trentaine d’arbres adultes, dont 24 produisent des graines (Ente Parco delle Madonie).
• Où : Vallone Madonna degli Angeli, Monte Scalone, Monte Cavallo et Monte dei Pini, Polizzi Generosa. Aire d’environ 84 hectares (Frascella et al., 2022).
• Statut : en danger critique pour l’UICN. Sa forêt est un habitat prioritaire du réseau Natura 2000 (code 9220*, CNR).
• Où le voir sans marcher : le musée MAN, dans le Palazzo di Città de Polizzi Generosa.
• Règle : zone A du Parc, interdiction de ramasser pommes de pin, rameaux ou graines.

À quoi ressemble le sapin des Madonie

C’est un sapin plus petit et plus trapu que le sapin blanc. Selon l’Ente Parco, adulte, il atteint au maximum 15 mètres, avec une large couronne en forme de cloche et un tronc à l’écorce gris blanchâtre.

Le détail qui permet de le reconnaître, c’est la disposition des branches. De chaque branche principale partent deux rameaux latéraux, et ainsi de suite, ce qui dessine une multitude de petites croix : d’où le nom arvulu cruci cruci.

Les aiguilles sont courtes, rigides et aplaties, avec deux lignes blanches sur la face inférieure. Les cônes se dressent sur les branches, mesurent jusqu’à 20 centimètres et se couvrent de résine en été. En automne, ils se désagrègent sur l’arbre et libèrent les graines.

Pendant de longues années, les arbres du vallon ont été considérés comme stériles. Au cours des dernières décennies, certains ont recommencé à produire des graines fertiles, et c’est de ces graines que sont nés les plants des pépinières.

D’où il vient : 10 000 ans d’histoire

Longtemps, les botanistes l’ont considéré comme une forme du sapin blanc restée isolée en Sicile. Aujourd’hui, l’Ente Parco le décrit comme une espèce à part entière, présente sur l’île dès le Tertiaire, avant que le sapin blanc n’arrive avec la dernière glaciation.

Les preuves sont sous terre. Sur un site fossile du nord-est des Madonie, on a constaté qu’il y a 9 000 ans les deux espèces cohabitaient. Dans la tourbière de contrada Pietra Giordano, à Geraci Siculo, les couches conservent des pollens d’Abies nebrodensis vieux d’environ 10 000 ans.

Le nom prête à confusion. Au XIXe siècle, « Nebrodi » désignait aussi les Madonie, et c’est pourquoi beaucoup d’espèces décrites ici portent l’adjectif nebrodensis. L’espèce a été décrite par le botaniste Giovanni Ettore Mattei en 1908.

Comment il a frôlé l’extinction

Autrefois, le sapin couvrait de nombreuses montagnes du nord de la Sicile. Son bois avait de la valeur : des études paléobotaniques citées par l’Ente Parco montrent que les poutres des toits des églises et des palais des Madonie étaient souvent en sapin. La cité antique d’Halaesa, près de l’actuelle Tusa, a frappé des monnaies à l’effigie de cet arbre.

La coupe des forêts l’a presque effacé. À la fin du XVIIIe siècle, il était encore assez répandu, puis on en perdit la trace et, à partir de 1900, on le considéra comme éteint.

La redécouverte arrive à la fin des années 1950. Le botaniste Messeri, de l’université de Palerme, reconnut un grand sapin dans un jardin privé de Polizzi Generosa. Sur les pentes du Monte Scalone, on trouva ensuite 25 autres arbres, numérotés et clôturés un par un. L’Ente Parco date la redécouverte de 1957 sur la fiche du musée et de 1958 sur celle du sentier.

Les arbres survivants poussent avec peine sur des pentes caillouteuses. Ils se sont probablement sauvés justement parce qu’ils étaient petits et peu utiles pour le bois d’œuvre, et parce que là-haut le hêtre, plus vigoureux, ne les a pas étouffés.

Pourquoi il risque encore de disparaître

Le CNR énumère les problèmes sans détour. La population souffre d’une forte érosion génétique, les arbres adultes sont apparentés entre eux et la régénération naturelle est faible. Le sol est superficiel et rocheux, avec une érosion localisée, et les jeunes sapins sont broutés par les herbivores sauvages et le bétail.

Les analyses génétiques du projet LIFE4FIR, publiées en 2022, ont confirmé un taux élevé de croisements entre arbres apparentés. C’est pourquoi les chercheurs ont pollinisé les arbres à la main, en croisant des sujets différents pour obtenir des plants plus variés.

Il y a ensuite le risque d’hybridation. Avec les reboisements, des sapins exotiques ont été plantés autour de l’aire naturelle, comme le sapin blanc et le sapin de Céphalonie : l’université de Palerme étudie s’ils peuvent se croiser avec le sapin des Madonie.

La dernière menace est récente. Dans son rapport 2025, l’Ente Parco signale des dégâts causés par les sangliers et leurs hybrides à la population naturelle, et en septembre 2026 le conseil du Parc a cité des dommages à l’Abies nebrodensis et aux parcelles expérimentales en demandant à la Région l’état d’urgence pour les daims et les sangliers.

Ce qu’on fait pour le sauver

La protection dure depuis plus de quarante ans. Ce tableau reprend les principales étapes, avec les données des sources officielles.

Année	Intervention	Source
1984	La Région sicilienne crée une réserve naturelle pour les sapins du vallon	Ente Parco delle Madonie
1989	Création du Parc des Madonie : la zone devient zone A	Ente Parco delle Madonie
2000	Premier projet LIFE Nature pour l’espèce	Ente Parco delle Madonie
années 2000	Projet CIPE : greffes, pépinière de Piano Noce, arboretum clonal de contrada Sanguisughe	Ente Parco delle Madonie
2018	Élu plante symbole de la Sicile	Ente Parco delle Madonie
2019-2024	Projet LIFE4FIR, coordonné par le CNR	CNR, Ente Parco
2023	Banque de semences et cryobanque au musée MAN de Polizzi Generosa	Madonie UNESCO Global Geopark

Le projet CIPE et les tourbières de Geraci

Le projet financé par le CIPE a prolongé le travail du premier LIFE avec trois outils. Le premier, ce sont les greffes : des rameaux d’Abies nebrodensis greffés sur environ 5 000 sapins exotiques, qui cessent ainsi d’être une menace et deviennent un soutien.

Le deuxième est le reboisement : le projet prévoyait environ 350 plants par hectare sur une vingtaine d’hectares, avec les plants de la pépinière de Piano Noce. Le troisième est l’arboretum clonal de contrada Sanguisughe : environ 450 porte-greffes sur 2 hectares, greffés avec des rameaux des 30 arbres naturels, une copie de sécurité de la population.

LIFE4FIR, de 2019 à 2024

Le projet LIFE4FIR a réuni le CNR, l’Ente Parco delle Madonie, l’université de Palerme, le département régional du Développement rural et l’université de Séville. Selon la publication de 2022, il a produit des plants issus de croisements contrôlés et prévu la plantation de 4 000 plants dans 10 secteurs du Parc, comme noyaux de dispersion.

Autour des arbres naturels ont été installées de nouvelles clôtures et un système de vidéosurveillance contre le pâturage. Le projet s’est achevé fin 2024 : dans son plan 2026, l’Ente Parco s’engage à maintenir la vidéosurveillance, la banque de semences et la cryobanque, où l’on conserve graines, pollen et embryons.

Où voir l’Abies nebrodensis

Vous avez trois possibilités, avec des efforts très différents.

En forêt, à pied. Le sentier part du km 8,3 de la SP119, la route de Polizzi Generosa à Portella Colla, et se fait en une demi-journée. Il passe près de plusieurs arbres, certains isolés au milieu des éboulis. Départ, règles et conseils sont sur la fiche du sentier. Avant de partir, consultez les prévisions à Portella Colla et l’état des routes des Madonie : en février 2026, la SP119 a été fermée par un glissement de terrain et en juin les travaux n’avaient toujours pas commencé, selon Madonie Press.

D’en haut. Le sentier 557 depuis Pomieri monte au Monte Scalone, d’où, selon le district touristique Cefalù Madonie, on voit tout le Vallone Madonna degli Angeli. Le long du sentier 561 vers Piano Cervi, sur les pentes du Cozzo Piombino, se trouve en revanche une plantation de sapins réalisée par l’Azienda Foreste à la fin des années 1970.

Au village. À Polizzi Generosa, le musée MAN, dans le Palazzo di Città, propose un parcours en plusieurs salles avec vidéos, sons et une paroi multimédia. La seconde partie est consacrée aux « trente sages de la forêt », les arbres du vallon présentés un par un. L’Ente Parco indique l’entrée au Discesa Collegio 2 et le numéro 0921 551632, et précise qu’il se visite avec le Musée archéologique.

L’Ente Parco signale aussi quatre sujets cultivés : un à la Villa Casale, près des ruines du château de Polizzi Generosa, et trois à la Villa Lanza, près de Gibilmanna, greffés sur sapin blanc au début du XXe siècle.

Règles si vous allez dans le vallon

L’aire des sapins est en zone A, celle de réserve intégrale. Le règlement du Parc interdit de cueillir ou d’abîmer des plantes ou des parties de plantes, et cela vaut ici même pour une pomme de pin tombée.

• Restez sur le sentier et n’entrez pas dans les enclos.
• Ne touchez pas les semis : avec si peu d’arbres, chaque jeune plant compte.
• Tenez votre chien en laisse et ne laissez aucun déchet.
• Évitez le vallon en cas d’alerte météo et en hiver : l’Ente Parco déconseille les randonnées en altitude à cette saison.

Polizzi Generosa est la base la plus pratique. Vous trouverez les hébergements dans où dormir à Polizzi Generosa et la fiche du village dans Polizzi Generosa.

Le sapin dans le reste de la nature des Madonie

Le sapin vit au milieu des forêts de hêtres et de chênes verts, qui dans le vallon se font face : le hêtre sur le versant à l’ombre, le chêne vert sur celui au soleil. C’est ce que raconte le guide des forêts et hêtraies des Madonie.

Le long de la piste qui mène aux sapins poussent d’autres plantes rares, comme l’astragale des Nebrodi et le lin des fées sicilien : vous les trouverez dans le guide de la flore des Madonie. Pour une vue d’ensemble de l’aire protégée, il y a le guide du Parc des Madonie.